LA TRADITION ET LES TRADITIONS
b) La situation, cependant, n'est plus la même qu'au ire siècle.
Nul ne pouvait plus prétendre, comme pouvait le faire encore
S. Irénée, être l'écho direct d'un homme ayant personnellement
connu et entendu S. Jean. Deux conséquences s'ensuivent, qui
cractérisent cette époque par rapport à la précédente.
1º On se réfère volontiers aux «< Pères ». On ne sort pas ainsi
de l'idée de tradition, car il a toujours été et il sera toujours essen-
tiel à celle-ci d'être un héritage transmis, une chose pour laquelle
on dépend de ceux qui nous ont précédés dans la profession du
christianisme. L'appel aux « Pères » s'annonçait déjà au 11e siècle,
puis chez Tertullien, Hippolyte, Clément et Origène 9. Il est formel
et abondant chez S. Athanase 10. Il devient systématique au cours
de la querelle nestorienne ¹¹. On prend l'habitude, que les que-
relles ultérieures, en particulier celle relative aux Trois Chapitres,
ne feront que développer 12, de constituer des dossiers d'auto-
rités dans le sens qu'on veut défendre, et de commencer les
sessions conciliaires par la lecture de textes des saints pères et
évêques ainsi à Éphèse en 431. C'est d'ailleurs à la suite du
concile d'Éphèse que Vincent de Lérins rédigea son Commoni-
torium, charte de la référence à la tradition. S. Augustin a fait
appel à des autorités patristiques dans sa controverse avec les
Pélagiens.
L'expression « Père » a d'abord été un titre des évêques en
leur paternité spirituelle de pasteurs; elle a été ensuite appli-
quée plus spécialement aux évêques qui, dans les conciles, ont
déterminé les règles de foi et de vie de l'Église 13: le symbole
de Nicée était cité comme le symbole ou la Foi des trois cent
dix-huit Pères, etc. De là, le titre est passé à tous les docteurs
orthodoxes, qu'ils fussent ou non évêques et membres d'un
concile 14 : c'est, en somme, l'acception moderne, qui s'est pré-
cisée par l'adjonction des notes d'antiquité, de sainteté et de
doctrine éminente.
C'est ainsi que commença de se préciser l'idée de témoins de
la tradition au sens du moderne Probatur ex Traditione : en vertu
de quoi on a parfois donné le nom de « tradition » à la série des
témoignages d'hommes d'Église anciens, remarquables et auto-
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